A segunda lua da Terra
Todos nós conhecemos a lua. Estamos tão certos de que temos apenas
uma que nós nem sequer a demos um nome específico. Chamamos ela só de
lua. É o objeto mais brilhante no céu noturno, e astrônomos amadores têm
um grande prazer em traçar suas crateras e mares. Até o momento, é o
único outro corpo celeste fora a Terra com pegadas humanas.
O que você talvez não saiba é que a lua não é o único satélite
natural da Terra. Recentemente, em 1997, nós descobrimos que um outro
corpo, chamado Cruithne 3753, é um satélite quasi-orbital da Terra. Isto
significa simplesmente que Cruithne não gira em torno da Terra em uma
bela elipse, da mesma forma como a lua, ou mesmo os satélites
artificiais que estão na nossa órbita. Em vez disso, Cruithne transita
ao redor do sistema solar interno em uma órbita de “ferradura”.
Para ajudar a entender o que é uma órbita em ferradura, vamos
imaginar que estamos olhando para o sistema solar, girando no mesmo
ritmo que a Terra gira em torno do sol. Do nosso ponto de vista, a Terra
parece parada. Um corpo em uma órbita de ferradura simples ao redor da
Terra se move em direção a ela, então se vira e se afasta. Uma vez que
ele se move para tão longe, se aproxima da Terra a partir do outro lado,
então se vira e se afasta novamente.
Este tipo de órbita é muito comum em luas do sistema solar. Saturno tem um par de luas que fazem isso, por exemplo.O que é único sobre Cruithne é como ele oscila ao longo de sua
ferradura. Se você olhar para o movimento de Cruithne no sistema solar,
ele forma um anel bagunçado em torno da órbita da Terra, girando tão
loucamente que passa pelos arredores tanto de Vênus quanto de Marte.
Cruithne orbita o sol uma vez por ano, mas leva cerca de 800 anos para
completar esta forma de anel desarrumado em torno da órbita da Terra.
Então Cruithne é a nossa segunda lua. Então, como é lá? Bem, nós
realmente não sabemos. Ele tem apenas cerca de cinco quilômetros de
diâmetro, o que não é diferente das dimensões do cometa 67P / Churyumov-Gerasimenko, onde nós conseguímos pousar uma sonda recentemente.
Dado que Cruithne não nos dá muito mais informações neste momento do
que alguns pixels borrados em uma imagem, é seguro dizer que ele fica
firmemente na faixa de tamanho mediano para os organismos não
planetários do sistema solar, e qualquer ser humano ou máquina teria
problemas semelhantes ao pouso no cometa ao tentar explorá-lo.
Se Cruthin atingisse a Terra, no entanto, levaria a um evento de
nível de extinção, semelhante ao que acredita-se que ocorreu no final do
período Cretáceo. Felizmente isso não vai acontecer em muito em breve –
sua órbita está inclinada para fora do plano do sistema solar, e os
astrofísicos têm demonstrado através de simulações que, embora ele possa
chegar bem perto, é extremamente improvável que nos atinja. Ainda
assim, o ponto em que ele está previsto para chegar mais próximo de nós
está a cerca de 2.750 anos de distância.
No entanto, Cruithne deverá ter um encontro bastante próximo com
Vênus em cerca de 8.000 anos. Há uma boa chance que isso jogue nosso
vizinho para bem longe.
A história não termina aí. Como um bom lar adotivo, a Terra serve de
palco para muitas pedras rebeldes à procura de um poço gravitacional
para se pendurar. Os astrônomos têm realmente detectado vários outros
satélites quase-orbitais que pertencem à Terra, e todos ficam aqui por
um tempo antes de vagarem por novos caminhos.
Então o que podemos aprender sobre o sistema solar através de
Cruithne? Bastante. Como muitos outros asteroides e cometas, ele contém
provas periciais sobre como os planetas já estiveram reunidos. Sua
órbita excêntrica é um terreno de testes ideal para a nossa compreensão
de como o sistema solar evolui sob a gravidade.
Demorou até o final do século 20 para percebermos que os corpos
entram em tais órbitas de ferradura ficam lá por um tempo tão longo. O
fato de que eles fazem isso nos mostra que tais interações ocorreram
enquanto o sistema solar estava se formando. Uma vez que nós
consideramos que os planetas terrestres surgem via colisões de corpos do
tamanho de Cruithne e maiores, esta é uma nova e grande variável.
Um dia, Cruithne pode ser um local de prática para o desembarque de
seres humanos em asteroides, e talvez até mesmo a mineração deles para
encontrar metais raros na Terra que nossas novas tecnologias anseiam
desesperadamente. O mais importante de tudo é que Cruithne nos ensina
que o sistema solar não é eterno – e, por extensão, nós também não
somos. [Phys]
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