Primeira extinção em massa da Terra foi causada pelo surgimento de animais, dizem cientistas
O chamado “Jardim de Ediacara” foi um período de tranquilidade no
qual os primeiros organismos multicelulares complexos da Terra
prosperaram. Depois de durar milhões de anos, chegou ao fim como
resultado da primeira extinção em massa do planeta, cerca de 540 milhões
de anos atrás.
Por quê?
Novos animais eliminam velhos animais
Não foi uma chuva de meteoritos nem a erupção de vulcões que tirou a biota ediacarana da face do planeta.De acordo com pesquisas recentes, foi o surgimento de novas formas de
vida e as mudanças que eles trouxeram para o ambiente o que desencadeou
a extinção.
“As pessoas demoraram a reconhecer que os organismos biológicos
também podem conduzir a extinção em massa”, disse Simon Darroch,
professor na Universidade de Vanderbilt nos EUA. “Mas o nosso estudo
comparativo das várias comunidades ediacaranas, primeiros organismos
multicelulares do mundo, apoia fortemente a hipótese de que foi o
aparecimento de animais complexos capazes de alterar seus ambientes, que
definimos como ‘engenheiros do ecossistema’, que resultou no
desaparecimento do Jardim de Ediacara”.
Biota ediacarana
A biota ediacarana surgiu cerca de 600 milhões de anos, evoluindo de
micróbios. Eram em grande parte formas de vida marinhas passivas e
imóveis. Com formatos de folhagens, discos e tubos, esses seres podem
ser vistos em restos fossilizados por todo o mundo.
No entanto, ao contrário de outros animais, tais restos fossilizados
são raros e distantes entre si. “Nós não sabemos muito sobre ediacaranos
porque eles não produziam conchas ou esqueletos”, explica Darroch.
“Como resultado, quase tudo que sabemos vem de impressões de suas formas
preservadas em areia ou cinzas”.
Ao examinar estas impressões no mais novo local conhecido de fósseis
ediacaranos, Farm Swartpunt, no sul da Namíbia, os pesquisadores
encontraram evidências que sugerem um grande impacto do surgimento de
animais complexos durante um período conhecido como a explosão
cambriana. Estes animais formaram as famílias que conhecemos hoje,
incluindo vertebrados, moluscos, artrópodes, medusas etc.
“Descobrimos que a diversidade de espécies neste local era muito
menor, e havia evidência de maior estresse ecológico, do que em locais
comparáveis 10 a 15 milhões de anos mais velhos”, conta Darroch. “Estas
novas espécies foram engenheiras ecológicas e mudaram o ambiente de
maneiras que tornaram mais e mais difícil para os ediacaranos
sobreviverem”.
Um alerta sobre o futuro
Se os pesquisadores estiverem certos em sua hipótese, esse vai ser um sinal de alerta potente sobre a extinção de espécies.Muitos cientistas concordam que estamos entrando em uma nova extinção
em massa agora, e a atividade humana parece ser em grande parte
responsável.
“Há uma analogia poderosa entre a primeira extinção em massa da Terra
e o que está acontecendo hoje”, conclui Darroch. “A extinção ediacarana
mostra que a evolução de novos comportamentos pode mudar radicalmente o
planeta inteiro, e nós somos os mais poderosos engenheiros de
ecossistema conhecidos”. [ScienceAlert]